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Une huile sur toile de 25 x 20 cm, circa 1862

En plein coeur du quartier Mazarin d'Aix-en-Provence, deux espaces se souviennent de l'amitié qui unissait Paul Cézanne et Emile Zola. Au n° 41 de la rue Cardinale, sur le palier d'entrée du Collège Mignet, une plaque rappelle que ces deux personnages fréquentèrent l'ancien Collège Bourbon, entre 1852 et 1857. On relit le bref extrait d'une lettre de Zola :"Nous avions l'amitié, nous rêvions l'amour et la gloire". Place Saint Jean de Malte, en amont de la rue Cardinale, depuis le 17 septembre 2011, on découvre au premier étage du musée Granet un"Portrait de Zola" par Cézanne. Les spécialistes datent cette huile sur toile de 1862, ou bien de 1864.

Cézanne l'avait laissée inachevée et conservée près de lui, Ambroise Vollard l'avait acquise au moment du règlement de sa succession. Elle figure rarement dans les biographies et ne fut exposée qu'à deux reprises : à Paris en 1929, à New York en 1936. Sa localisation fut un moment perdue, de nombreux chercheurs ignoraient qu'elle figurait après la mort de Vollard dans un coffre-fort dont je retrace plus loin l'étrange histoire. Pour 400.000 euros, la Communauté du Pays d'Aix et le musée Granet viennent d'en faire l'acquisition auprès de Sotheby's France, grâce à l'intelligente médiation de son président Guillaume Cerutti.

Du rêve et de la résignation.

On peut être de prime abord décontenancé quand on découvre la sombre macule et les fonds à peine travaillés de cette huile sur toile de 25,8 x 20,8 centimètres. Voici de profil le visage presque chétif d'un jeune homme qui penche sa tête. Chevelure brune, regard perdu, teint cireux, lèvres serrées, collier de barbe, cravate et col blanc. On entrevoit sur ces traits la mélancolique interiorité d'un enfant du siècle : du rêve, du mal-être et de la résignation, peut-être même quelque chose comme une dépression, ou bien de l'amertume. D'ordinaire beaucoup plus lyrique, John Rewald écrivait à propos de cette toile que "le tout produit une impression assez brutale". Voici la laconique description qu'en donne Lionello Venturi qui avait reproduit ce portrait en 1936, dans son ouvrageCézanne, sa vie et son oeuvre : "La toile est restée blanche sur les côtés, avec des traînées brunes. Le fond dans la figure est d'un vert noir. Les chairs sont d'un rouge sombre. Les cheveux noirs. Le cou d'un blanc bleuâtre".

"Le Meurtre" huile sur toile de Cézanne vers 1868, 65 x 80 cm, Walker Art Gallery, Liverpool.

Une fois n'est pas coutume, si l'on tente d'inventorier l'activité autrefois déployée par les musées et les galeries, juillet 1953 fut à Aix-en-Provence, dans le registre de la peinture, l'un des mois les plus fastes et les plus étonnants de la seconde partie du vingtième siècle. La Direction des musées de France coordonnait une série de trois expositions de Paul Cézanne qui transitèrent par Aix, Nice et Grenoble. Simultanément le Festival d'Art lyrique et plusieurs acteurs privés - Fernand Pouillon, le galeriste Lucien Blanc, l'association "Les Amis des Arts" et la librairie Colliard - modifiaient la donne d'une cité soudainement sortie de son fatidique endormissement. C'est fort loin, ce commencement des "Trente Glorieuses" : Aix-en-Provence se révélait capable de fomenter une série d'événements artistiques de très fine importance.

Plus que les autres quotidiens locaux, le journal Le Méridional est à cette époque davantage perméable aux arts plastiques, grâce à ses chroniqueurs Louis Giniès, Léon-Gabriel Gros et Jean de Sormiou qui écrivent fréquemment. Quand on feuillette la presse régionale de juillet 1953, parmi toutes sortes d'articles qui évoquent le procés du hold-up de La Begum, la chute d'Hugo Koblet sur les pentes de l'Aubisque, les exploits de Robic ou bien de Darrigade, et puis une année après Fausto Coppi, la première victoire de Louison Bobet dans le Tour de France, on constate que ce ne fut pas seulement le souvenir de Paul Cézanne et d'Achille Emperaire qui fut évoqué dans la ville où le Festival d'Art lyrique faisait appel aux concours d'artistes comme Balthus, Derain, Cassandre et Clavé.